La campagne de litchi pour la saison 2019/2020 a commencé le 17 novembre dernier et ce pour une durée moyenne de 10 semaines. 17 000 tonnes de litchis vont être exportées durant la saison, soit une baisse de 5% par rapport à la précédente saison.

Avec une production annuelle de 100 000 tonnes, la Grande Ile se trouve au troisième rang des plus gros producteurs de litchi au monde, après la Chine et l’Inde.

En termes de besoin, le marché européen est le principal demandeur de litchis de Madagascar. L’Europe représente les 80% des importateurs de litchis de Madagascar.

Après une mauvaise saison, l’espoir renaît

La précédente campagne de commercialisation, 2018/2019, a eu du mal à s’écouler sur le marché européen. « Les causes de cette mauvaise saison ne sont pas à rechercher du côté des origines exportatrices. Ce sont plutôt les conditions de marché en Europe qui se sont avérées spécialement difficiles. Les mouvements sociaux en France en fin d’année 2018 ont profondément perturbé la commercialisation des litchis malagasy » comme le souligne GERBAUD P. Par ailleurs, RFI Afrique attribue ce faible écoulement à la mauvaise qualité du produit « pas assez sucré, trop petit, flétri… Le litchi de 2018 avait eu du mal à s’écouler dans les étals des primeurs en Europe ».

Malgré cette dernière saison difficile, les perspectives sont plus encourageantes en 2019. Le renommé litchi de Madagascar a eu une bonne floraison cette année, et les autorités compétentes de région d’Atsinanana, principale productrice, ont encouragé les opérateurs à produire des fruits sains, mûrs, sans taches et sans piqures.

Coopérative de transformation de la litchi à Madagascar © Avsf.org
Coopérative de transformation de la litchi à Madagascar © Avsf.org

La production de litchi

Originaire de la Chine du sud, le letchi est cultivé depuis plus de 3 000 ans. Son nom provient du chinois 荔枝 (lìzhī). Le letchi, litchi ou cerise chinoise est le fruit le plus raffiné de l’Empire Céleste et est traditionnellement offert aux empereurs et vanté par de nombreux poètes. Les Chinois en cultivent et développent de nombreuses variétés.

Le litchi a été introduit à Madagascar en 1764, rapporte le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), et les premières exportations vers l’Europe ont débuté dans les années 1960. Exporté frais par avion, les quantités commercialisées à cette époque sont restées faibles et le fruit n’apparaissait sur les marchés européens que comme un produit de luxe réservé à une clientèle d’origine asiatique.

À Madagascar le fruit est cultivé dans un environnement chaud et humide, notamment dans la région d’Atsinanana et dans les régions de SAVA et d’Analanjirofo qui en produisent quelques tonnes également.

Le litchi est assez facile à cultiver. Après consommation du fruit, le noyau est récupéré pour être tout de suite planté à faible profondeur.  Un arrosage régulier est nécessaire car la jeune plante nécessite un sol humide pour son développement. Après un mois environ, l’arbre commence à être robuste, pour atteindre l’âge adulte entre 3 et 5 ans. En fleurissant, le litchi donne naissance à de nombreuses petites fleurs mellifères de couleur blanc-rosée, groupées en panicules, de grappes de fleurs qui donneront des fruits plus tard.

Les litchis doivent être suffisamment développés et matures pour résister au transport et arriver dans un état satisfaisant au lieu de destination, tel que l’exigent les standards de conformité de CODEX Alimentarius standard for Litchi. Les litchis sont ensuite classés en trois gammes de classes selon le diamètre équatorial maximal du calibre du fruit. Pour Madagascar, le diamètre standard minimum pour l’exportation a été établi en 2012, à 29mm.

Environ 25 000 personnes travailleraient dans les stations de traitement et de transformation pendant la saison du litchi, qui s’étale sur 5 à 10 jours pour le frais, et 10 à 15 jours pour les litchis transformés. En période d’exportation de litchis frais, les stations de traitement fonctionnent en majorité jour et nuit avec des équipes de 200 à 300 travailleurs (représentant en moyenne 500 travailleurs par station de traitement, avec 25 stations de traitement au total dans la région de Toamasina, une station de mise en conserve et deux stations de production de pulpe). L’ensemble des stations de traitement, à l’exception d’une seule, sont certifiées GlobalGAP, et la station de conserve, ainsi que l’une des stations de production de pulpe, sont certifiées commerce équitable et biologique. De ce fait, elles font régulièrement l’objet d’un audit, selon l’Organisation Internationale du Travail (OIT).

Femmes manipulant des fruits de litchi - Madagascar © CDC Group
Femmes manipulant des fruits de litchi - Madagascar © CDC Group

« Environ 25 000 personnes travailleraient dans les stations de traitement et de transformation pendant la saison du litchi, qui s’étale sur 5 à 10 jours pour le frais, et 10 à 15 jours pour les litchis transformés »

Le soufrage des litchis

Pour la récolte, les litchis à Madagascar ont une période courte : trois semaines à un mois (mi-novembre-décembre). L’anhydride sulfureux agit à la fois comme auto-oxydant en empêchant le brunissement de l’épicarpe rouge, et comme fongicide en freinant le développement des moisissures. La technique la plus utilisée est celle de fumigation (fleur de soufre) en atmosphère réfrigérée (8°C) et ventilée. Le traitement s’applique très rapidement après la récolte des fruits bien mûrs et sains d’aspect.

Quant au conditionnement et expédition, les fruits sont conditionnés en général dans des cartons standards (37,1 x 21,5 – 8,8 cm), pouvant contenir 4 kg de fruits séparés.

Les cartons sont mis sur palettes pliées dans des containers réfrigérés (2°C). Les litchis soufrés se conservent bien pendant la durée du transport maritime qui dure environ un mois entre Toamasina et Marseille. A l’arrivée les fruits se recolorent en rouge à température ambiante et à la lumière.

Importateurs

Le marché des litchis frais de Madagascar dans l’UE est dominé par deux importateurs, comme le rapporte l’OIT : les sociétés Greenyard (anciennement Univeg/Katope) et Compagnie Fruitière. Elles vendent les litchis à des grossistes et à des grandes surfaces. Le marché est principalement la France (entre 35% et 40%), l’Allemagne, l’Autriche et la Suisse (entre 40% et 45%) et l’Angleterre dans une moindre mesure (environ 5%).

Toutefois, les opérateurs dans cette filière ont pu conquérir de nouveaux marchés ces dernières années. En, effet, 1600 tonnes de litchis ont été exportés en Russie en 2017. Madagascar exporte également du litchi vers l’Arabie Saoudite et les démarches sont en cours pour une exportation vers les Etats-Unis.

A Madagascar, les litchis se consomment généralement en fruits bruts, en fruits secs, en confitures et en jus de fruits.

 

Melizah Memena